L’exposition Mémoires d’ateliers de Jean Paul Riopelle se compose de fusains exécutés en 1976, de quelques huiles de 1977 appartenant à la série des Icebergs ainsi que d’une collection de sculptures en bronze sur le thème du hibou. Jamais ces œuvres diverses n’avaient été, depuis les années 1970, exposées ensemble; leur réunion recrée ainsi les «mémoires d’ateliers», ces lieux de travail de France et du Québec si chers à l’artiste. Pour les besoins de ce vaste projet présenté en sept lieux de France et du Canada, la Succession Jean Paul Riopelle a fait couler en bronze quinze sculptures jamais éditées auparavant, d’après les originaux en plâtre datant de 1969 ou de 1970-1972.

Yseult Riopelle, l’instigatrice de ce projet d’exposition, a été témoin de la passion de son père pour ses «petits hiboux», ces sculptures réalisées de 1969 à 1972, qu’il s’amusait à déplacer dans ses ateliers, les mettant en parallèle avec ses dessins et ses peintures des années 1970, comme l’illustrent abondamment les photographies d’archives. Jean Paul Riopelle réunissait sculptures et dessins en d’immenses mosaïques qui faisaient corps, au point de laisser croire que les dessins abstraits étaient en fait des œuvres préparatoires aux sculptures. Les petites sculptures étaient aussi parfois ajoutées à des ensembles monumentaux de sculptures et constituaient des installations plutôt ludiques, ou tout simplement didactiques, lorsqu’elles étaient mises en perspective avec les grandes peintures en noir et blanc faisant partie du corpus des Icebergs de 1977.