Né à Montréal en 1923, Jean McEwen fait ses études à l'Université de Montréal en pharmacie; son travail de peintre il le fait en autodidacte. En 1949, il rencontre Paul-Émile Borduas qui aura une grande influence sur lui à ses débuts.
On a souvent présenté ses œuvres en solo à Montréal, Québec, Toronto et New York (Martha Jackson Gallery). Le Musée d'art contemporain de Montréal, quant à lui, consacre une rétrospective à l'artiste en 1973: McEwen 1953-1973. Le Musée des beaux-arts de Montréal fait de même en 1987: Jean McEwen, La profondeur de la couleur.
Jean McEwen est considéré comme étant un des artistes abstraits les plus influents au Canada. Celui-ci a reçu divers prix et mentions tout au long de sa carrière tel le Concours artistique de la province de Québec (1961), ou Sondage 68 au Musée des beaux-arts de Montréal (1968) où il obtient une mention honorable. En 1977 il reçoit du Conseil des arts du Canada la bourse Victor Lynch-Staunton, qui honore les artistes qui se sont nettement distingués dans le domaine des arts. En 1998, c'est le Prix Paul-Émile Borduas qu'il reçoit du gouvernement du Québec: la plus haute distinction accordée par le gouvernement dans le domaine des arts visuels.
Jean McEwen est décédé le 9 janvier 1999 à Montréal.
